Der Austausch von Bleirohren in den USA schürt Besorgnis über Plastik und Umweltungerechtigkeit

Bei einer bundesweiten Initiative zum Ersatz von Bleileitungen müssen bedauerliche Substitutionen wie PVC-Rohre vermieden werden, sagen Gesundheitsexperten.

Laut einer im letzten Monat veröffentlichten Schätzung der Environmental Protection Agency (EPA) versorgen rund 9,2 Millionen Bleirohre in den USA Haushalte, Schulen und andere Gebäude mit Trinkwasser.

Die Biden-Regierung hat ihre Absicht angekündigt, alle führenden Servicelinien innerhalb von 10 Jahren zu ersetzen; und im Jahr 2021 stellte der Kongress durch das letztes Jahr verabschiedete parteiübergreifende Infrastrukturgesetz 15 Milliarden US-Dollar für den Austausch führender Versorgungsleitungen bereit. Die EPA schätzt die durchschnittlichen Kosten für den Austausch einer führenden Serviceleitung auf 4.700 US-Dollar, was einen Gesamtbedarf von 43 Milliarden US-Dollar ergibt.

Wissenschaftler und Trinkwasserbefürworter sagen, dieser Fonds sei nur ein Anfang. In einer Analyse der EPA aus dem Jahr 2020 wurden viele gesundheitliche Folgen einer Bleiexposition nicht berücksichtigt, was einige Experten zu der Befürchtung veranlasste, dass es bei der Behörde an der Bereitschaft mangelt, das Problem anzugehen. Dies könnte sich ändern, da von der EPA im September 2023 neue Vorschriften zur Bleiexposition erwartet werden. Befürworter sagen, dass die kommenden Regeln ein Mandat und eine Finanzierung für Versorgungsunternehmen beinhalten müssen, um bleihaltige Versorgungsleitungen vollständig zu ersetzen, damit alle von dem Programm profitieren können, auch Kunden mit niedrigem Einkommen .

Der Austausch von Bleirohren wird durch Alternativen erschwert, die wiederum gesundheitliche Risiken mit sich bringen können. Ein neuer Bericht von Beyond Plastics, der Plastic Pollution Coalition und Environmental Health Sciences hebt eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten hervor, die giftige Chemikalien in PVC- und CPVC-Rohren gefunden haben, die üblicherweise als Ersatz für Bleileitungen verwendet werden und die möglicherweise ins Trinkwasser gelangen können. Befürworter der Gesundheitsfürsorge sagen, dass Städte und Staaten beim Austausch von Bleileitungen sichere Materialien auswählen müssen, um einen bedauerlichen Ersatz zu vermeiden, und viele sagen, Kupfer sei die beste Option. (Environmental Health Sciences veröffentlicht Environmental Health News, die redaktionell unabhängig sind.)

Die EPA hat sich entschieden, Kunststoffrohre nicht zu regulieren oder ihre möglichen gesundheitlichen Auswirkungen zu untersuchen, sagte Judith Enck, Präsidentin von Beyond Plastics und ehemalige EPA-Regionalverwalterin, gegenüber Environmental Health News (EHN).

„Wir hatten ungefähr ein halbes Dutzend Treffen mit der EPA, und jedes Büro, mit dem wir uns treffen, verweist auf ein anderes Büro“, sagte sie. „Dadurch wird viel Geld ausgegeben.“

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Blei war ein gängiges Material für Versorgungsleitungen, die Rohre, die ein Gebäude mit einer Wasserleitung verbinden, bis der Kongress sie 1986 wegen Gesundheitsrisiken verbot. Laut EPA gibt es kein sicheres Maß an Bleiexposition. Bei Kindern beeinflusst Blei Wachstum, Verhalten, IQ und mehr. Blei kann sich auf Schwangerschaften auswirken, Frühgeburten verursachen und das Gehirn, die Nieren und das Nervensystem des Babys schädigen. Bei Erwachsenen kann Blei die Herz-Kreislauf-Gesundheit, die Nierenfunktion und die Fruchtbarkeit beeinträchtigen. Untersuchungen haben ergeben, dass Haushalte aus Minderheiten und mit niedrigem Einkommen eher einer Bleiexposition ausgesetzt sind, oft weil ihre Häuser in den Jahrzehnten gebaut wurden, als bleihaltige Versorgungsleitungen am weitesten verbreitet waren.

Die EPA setzt die Blei- und Kupferregel durch, die Versorgungsunternehmen verpflichtet, sich mit Verunreinigungen zu befassen, wenn mehr als 10 % der Wasserhähne von Kunden einen hohen Blei- oder Kupfergehalt aufweisen. Die Trump-Administration überarbeitete die Regel und fügte neue Testanforderungen und -protokolle hinzu, die von den Versorgungsunternehmen mehr Maßnahmen zur Reduzierung der Bleiexposition verlangen sollen.

Als die Agentur ihre wirtschaftliche Analyse der Regelrevisionen veröffentlichte, „war ich entsetzt“, sagte Ronnie Levin, Dozent an der Harvard TH Chan School of Public Health und ehemaliger leitender Wissenschaftler der EPA, gegenüber EHN. Die EPA erkennt acht gesundheitliche Folgen an, die durch Blei verursacht werden, und acht, die wahrscheinlich durch Blei verursacht werden. „Sie haben nur eines monetarisiert“, sagte Levin.

Das bedeutet, dass sie viele Gesundheitsergebnisse nicht quantifiziert haben, die durch die Regelrevisionen durch eine Verringerung der Bleibelastung verbessert würden. Bei der Monetarisierung des einzelnen Gesundheitsergebnisses ergab die EPA-Analyse, dass die Revisionen Kosten in Höhe von etwa 160 bis 330 Millionen US-Dollar und Vorteile in Höhe von 230 bis 800 Millionen US-Dollar verursachten.

„Die EPA hat bei der Veröffentlichung der endgültigen Blei- und Kupferregel sowohl den quantifizierbaren als auch den nicht quantifizierbaren Nutzen für die Reduzierung des Gesundheitsrisikos berücksichtigt. Die EPA übte einen Ermessensspielraum aus, um die Ansätze zur Quantifizierung des Nutzens festzulegen“, sagte ein Sprecher der EPA in einer E-Mail gegenüber EHN.

Levin hat die Zahlen selbst ermittelt und dabei so viele von der EPA anerkannte Gesundheitsergebnisse von Blei berücksichtigt, wie sie konnte. In einer kürzlich in der Fachzeitschrift „Environmental Research“ veröffentlichten, von Experten begutachteten Studie schätzen sie und ein Co-Autor gesundheitliche Vorteile in Höhe von 9 Milliarden US-Dollar und zusätzliche Einsparungen bei Sanitärmaterialien in Höhe von 2 bis 8 Milliarden US-Dollar dank des Korrosionsschutzes, der durch die Überarbeitung der Blei- und Kupfervorschriften vorgeschrieben ist.

Die Unterschätzung der Vorteile durch die EPA zeige einen Mangel an Investitionen zur Bekämpfung von Blei im Trinkwasser, sagte Levin. „Wenn die EPA wirklich etwas tun will, nutzt sie alle Vorteile, die sie bieten kann.“ Sie befürchtet, dass die unvollständige Analyse des gesundheitlichen Nutzens bedeutet, dass die Agentur sich nicht für die Lösung dieses Problems einsetzt.

Ein junges Mädchen bei der „Poor People's Campaign“ in Washington D.C. im Jahr 2018. Eine Studie in Washington D.C. ergab, dass Viertel mit niedrigem Einkommen weitaus seltener die Möglichkeit hatten, Bleileitungen mit umfassendem Service zu ersetzen.

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Unter der Biden-Administration wird die Blei- und Kupferregel eine weitere Reihe von Änderungen erfahren, die die EPA im September 2023 bekannt geben will. Die Behörde teilte einem Berufungsgericht im Dezember 2022 mit, dass sie damit rechnet, bei dieser Regelsetzung den Austausch aller Blei-Serviceleitungen zu fordern .

Einige Versorgungsunternehmen sind der Zeit voraus und haben Mittel aus dem Infrastrukturgesetz des letzten Jahres und anderen Quellen genutzt, um den Austausch von Versorgungsleitungen voranzutreiben. „Aber bis wir tatsächlich die Forderung bekommen, dass diese Bleirohre abgezogen werden müssen, befürchten wir, dass viele Gemeinden nur mit den Schultern zucken werden“, sagt Erik Olson, Anwalt und leitender strategischer Direktor der Gesundheits- und Lebensmittelabteilung des NRDC & Communities Program, sagte EHN.

Um Zugang zu staatlichen Mitteln zu erhalten, müssen Versorgungsunternehmen Beratungsfirmen beauftragen, Vorschläge für den Austausch führender Versorgungsleitungen auszuarbeiten, erklärte Olson. Gemeinden mit niedrigem Einkommen und weniger Ressourcen haben möglicherweise nicht die Kapazitäten, auf die derzeit verfügbaren Programme zuzugreifen, könnten aber durch eine bessere Finanzierung und einen Auftrag zum Ersatz von Serviceleitungen motiviert werden. Derzeit führt die EPA in vier Bundesstaaten – Connecticut, New Jersey, Pennsylvania und Wisconsin – ein technisches Hilfsprogramm ein, um benachteiligten Gemeinden den Zugang zu Geldern zu erleichtern.

„Wir hoffen, dass die EPA den vollständigen Austausch auf Kosten des Versorgungsunternehmens verlangt, denn sonst werden wir einfach keine Lösung für dieses Problem sehen und es wäre wirklich eine Umweltungerechtigkeit“, sagte Olson.

Wenn führende Versorgungsleitungen durch Versorgungsunternehmen ersetzt werden, verlangt die Blei- und Kupferregel, dass sie sich um den Anteil kümmern, der ihnen gehört. Diese Eigentumsverhältnisse stehen jedoch zur Debatte: Viele Energieversorger sagen, dass der Grundstückseigentümer einen Teil der Versorgungsleitung besitzt und dass der Energieversorger nur für einen Teil davon verantwortlich ist. Olson sagte, dass die Versorgungsunternehmen auf Anfrage des NRDC nicht in der Lage waren, Unterlagen zur Untermauerung dieser Behauptung vorzulegen.

Dennoch verlangen einige Städte, darunter Washington D.C., von ihren Kunden, dass sie für einen Teil des Ersatzes einer Hauptversorgungsleitung aufkommen, was in der Regel ein paar tausend Dollar kostet.

Eine Studie zu diesem Programm in Washington DC ergab, dass einkommensschwache Stadtteile mit weitaus geringerer Wahrscheinlichkeit einen kompletten Ersatz von Leitungen erhalten. Stadtteile mit mehr schwarzen Einwohnern erhielten auch seltener einen vollständigen Ersatz. Stattdessen führte das Versorgungsunternehmen vielerorts einen teilweisen Austausch durch, wobei einige Bleirohre intakt blieben.

Diese teilweisen Ersetzungen „könnten schlimmer sein, als nichts zu tun“, heißt es in der Studie. Der teilweise Austauschprozess kann die Rohrbeschichtungen zerstören und die Korrosion beschleunigen, was zu einer höheren Bleiverunreinigung des Wassers führt. Untersuchungen zum teilweisen Austausch von Bleiversorgungsleitungen in Halifax, Kanada, ergaben beispielsweise, dass ein teilweiser Austausch die Bleifreisetzung kurzfristig mehr als verdoppelte und nach sechs Monaten keine positiven Auswirkungen auf die Bleiverunreinigung hatte. Im Jahr 2019 änderte der Stadtrat von Washington DC sein Programm, um vollständige Ersetzungen besser zu finanzieren und frühere Teilersetzungen anzugehen.

„Die EPA rät Wassersystemen dringend davon ab, einen teilweisen Austausch der Bleiversorgungsleitungen durchzuführen“, sagte der EPA-Sprecher.

Auch das Material, das als Ersatz für Bleirohre verwendet wird, kann gesundheitliche Bedenken hervorrufen. Zu den gängigen Ersatzleitungen für Bleiversorgungsleitungen gehören Rohre aus Kupfer und Kunststoffen wie hochdichtem Polyethylen, Polyvinylchlorid (PVC) und chloriertem Polyvinylchlorid (CPVC). Kunststoffrohre sind in der Regel die günstigste Option, doch ein Bericht vom letzten Monat weist auf ernsthafte Gesundheitsrisiken hin, die von PVC- und CPVC-Kunststoffrohren ausgehen. Wissenschaftler haben 59 Chemikalien identifiziert, die aus PVC-Rohren austreten können, es gibt jedoch kaum Untersuchungen darüber, welche Konzentrationen genau im Leitungswasser zu Hause vorkommen könnten und welche Gesundheitsrisiken sie mit sich bringen. Der Bericht zeigt, dass einige Giftstoffe aus Kunststoffrohren austreten, darunter Vinylchlorid, ein bekanntes Karzinogen, sowie Phthalate und Organozinnstoffe, endokrine Disruptoren, die das Hormonsystem des Körpers beeinträchtigen.

Kunststoffrohre, insbesondere PVC und CPVC, könnten einen bedauerlichen Ersatz für Bleirohre darstellen, sagte Enck in einer Pressekonferenz zu dem Bericht.

„Die EPA stellt keine Anforderungen an Sanitärmaterialien, die über die Anforderungen für bleifreie Materialien hinausgehen“, sagte Dominique Joseph, Senior Communications Advisor der EPA, in einer E-Mail an EHN. „Die EPA hat die Entwicklung unabhängiger Prüfstandards für Sanitärmaterialien durch Dritte gemäß NSF/ANSI 61 unterstützt, die in viele staatliche und lokale Sanitärvorschriften integriert wurden.“

Der Bericht äußert Bedenken hinsichtlich der Strenge des NSF/ANSI 61-Standards, der von NSF International, einer von der Industrie finanzierten Organisation, entwickelt wurde.

Abgesehen von der Sorge, dass Chemikalien ins Trinkwasser gelangen könnten, „sind Kunststoffrohre ein Problem der Umweltgerechtigkeit“, sagte Enck. Das Vinylchlorid, aus dem die Rohre hergestellt werden, wird größtenteils an der Golfküste und in den Appalachen hergestellt, wo die umliegenden Gemeinden dem Karzinogen ausgesetzt sind. Vinylchlorid war die wichtigste Chemikalie, die bei der Zugentgleisung im Februar in East Palestine, Ohio, freigesetzt wurde. Der Zug beförderte auch PVC-Pellets auf dem Weg zu einem PVC-Rohrhersteller, sagte Mike Schade, Direktor von Mind the Store bei Toxic-Free Future, auf einer Pressekonferenz für den Bericht.

Kupfer kann auch aus Rohren korrodieren und in hohen Konzentrationen Gesundheitsprobleme verursachen, aber das kommt weniger häufig vor als hohe Bleiwerte und kann durch Korrosionskontrolle in den Griff bekommen werden, sagte Olson vom NRDC. Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass recyceltes Kupfer die beste Wahl für Versorgungsleitungen sei, um die öffentliche Gesundheit zu schützen.

Kunststoffrohre, insbesondere PVC und CPVC, könnten einen bedauerlichen Ersatz für Bleirohre darstellen.

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Einige Städte haben der Trinkwasserbelastung Priorität eingeräumt und anderen ein Beispiel gegeben, dem sie folgen sollen, sagte Olson. Er verweist auf Newark, New Jersey, wo innerhalb weniger Jahre mehr als 20.000 Bleileitungen durch Kupfer ersetzt wurden, ohne dass den Immobilieneigentümern dadurch Kosten entstehen.

Somerville, Massachusetts, ersetzt alle seine nicht aus Kupfer bestehenden Versorgungsleitungen durch Kupfer, wobei die Entfernung von Bleirohren an erster Stelle steht. „Kupferrohre sind das bevorzugte Material für die Wasserversorgung, da sie robuster sind und eine längere Lebensdauer haben“, sagte Karla Cuarezma, Projektmanagerin für Somerville, in einer E-Mail an EHN.

Auch Troy, New York, plant, Bleirohre durch Kupfer zu ersetzen. Diese Vorliebe für Rohrmaterialien ist seit vielen Jahrzehnten fester Bestandteil der städtischen Vorschriften, und sie planen, dabei zu bleiben, sagte Chris Wheland, Leiter der öffentlichen Versorgungsbetriebe in Troy, gegenüber EHN. Er fügte hinzu, dass Kunststoffrohre bei hohem Wasserdruck nicht so lange halten.

Nachdem Troy wegen des langsamen Starts des Programms zum Austausch der Hauptdienstleitungen kritisiert wurde, stellt er einen Fonds in Höhe von 500.000 US-Dollar bereit, um Standorte für Hauptdienstleitungen zu ermitteln und mit einigen Ersetzungen zu beginnen. Aber Wheland sagte, dies sei nur ein Anfang. Troy werde 30 Millionen US-Dollar benötigen, um die Arbeit abzuschließen und alle seine führenden Servicelinien zu ersetzen.

„Wir haben auch viele andere Programme, die wir finanzieren müssen“, sagte er, „ich muss immer noch das Wasserwerk warten, ich muss immer noch die Rohre zum Wasserwerk und aus dem Wasserwerk instand halten, denn wenn ich es nicht tue.“ Wenn Sie eine Wasseranlage haben, die Ihnen Wasser liefert, macht es keinen Sinn, sich um das Bleirohr zu kümmern.

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte hieß es, dass Dr. Levins Studie zur Überprüfung der Blei- und Kupferregel der EPA ein nicht von Experten begutachteter Vorabdruck und kein von Experten begutachtetes, veröffentlichtes Papier sei.