Pittsburgh befiehlt Eigentümern, teure Abwasserreparaturen durchzuführen

Im Dezember erhielt der Hausbesitzer am Regent Square, Rob Kennedy, per Post einen Brief von der Pittsburgh Water and Sewer Authority (PWSA). „Sehr geehrter Kunde“, begann es und teilte Kennedy mit, dass sein privater Abwasserkanal defekt sei, eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit und Sicherheit darstelle und repariert werden müsse.

Das kann nicht stimmen, dachte Kennedy. PWSA hatte ihm ein Jahr zuvor denselben Brief geschickt und er hatte 8.400 US-Dollar für Reparaturen gespendet. Der private Abwasserkanal, den er reparierte, verband sich mit einer Leitung unter dem Pansy Way, von der Kennedy annahm, dass sie öffentlich sei. Laut PWSA ist die Pansy Way-Linie jedoch privat und liegt daher in der Verantwortung von Kennedy und drei anderen Hausbesitzern.

Keine Seite verfügt über eine Dokumentation der Pansy Way-Linie. Hausbesitzer haben es nicht auf ihren Urkunden und PWSA hat es nicht auf ihren Karten. Also wem gehört es?

Die Frage wird diesen Monat vor Gericht behandelt und könnte Aufschluss darüber geben, ob die Stadt oder Grundstückseigentümer für nicht kartierte Leitungen unter öffentlichen Durchgangsstraßen verantwortlich sind.

Pittsburgh begann Mitte des 19. Jahrhunderts mit der Erstellung und Kartierung seines öffentlichen Abwassersystems. Wie die meisten Städte erfasst PWSA nur öffentliche Linien. Private Anschlussleitungen – die Rohre, die von einem einzelnen Gebäude zur Hauptkanalisation führen – und ihre Anschlüsse sind größtenteils nicht kartiert, was bedeutet, dass Hausbesitzer möglicherweise erst nach der Hälfte der Reparaturarbeiten feststellen, dass sie eine gemeinsame Leitung haben.

Das war bei einer Gruppe von Hausbesitzern ein paar Blocks vom Pansy Way entfernt der Fall. Ihr 20-Fuß-Dolinenloch erhielt breite Aufmerksamkeit, da es die East End Avenue monatelang blockierte. Für diese Hausbesitzer war der Straßenverkehr nur eine der unzähligen Herausforderungen, denen sie sich während ihrer 209.000-Dollar-Tortur gegenübersahen.

Die Pennsylvania Public Utility Commission erwägt einen PWSA-Programmvorschlag, der einkommensschwachen Kunden dabei helfen soll, die Kosten für private Kanalreparaturen auszugleichen. Mit dieser Situation könnte eine wachsende Zahl von Hausbesitzern konfrontiert werden, da die ursprüngliche Infrastruktur der Stadt zusammenbricht. Viele Rohre halten etwa 100 Jahre, was bedeutet, dass Abwasserleitungen in älteren Stadtteilen am Ende ihrer Lebensdauer angelangt sind.

Eric Gardner war der erste Hausbesitzer in der Savannah Avenue, der über Kanalreparaturen informiert wurde.

Das Haus war seit 1967 im Besitz seiner Familie. Gardner sagte, dass hinter dem Grundstück, an der Kreuzung von Pansy Way und Guthrie Street, ein Erdloch existiert habe, seit er 1985 mit der Verwaltung des Hauses begann. Gardner beauftragte ein Sanitärunternehmen mit der Reparatur der Verbindung zwischen seinem Haus private Seitenstraße und die Linie unter Pansy Way, von der er annahm, dass sie die Hauptstraße sei.

Aber PWSA sagte, dass diese Leitung nicht auf ihrer Karte sei und stellte nach einem Farbtest fest, dass Gardner, Kennedy und ein weiteres Hausbesitzerpaar an die Leitung angeschlossen und für Reparaturen verantwortlich seien. Zu diesem Zeitpunkt trat Gardner auf die Bremse und schloss die Verbindungsreparatur ab, hielt sich aber mit der größeren Reparatur unter Pansy Way zurück.

PWSA und das städtische Ministerium für Mobilität und Infrastruktur (DOMI) haben den Hausbesitzern mehrere Mitteilungen geschickt, dass sie Pansy Way reparieren müssen. Die Hausbesitzer führten eine vorübergehende Lösung durch, indem sie das etwa 60 cm große Loch mit Steinen füllten. In einer im Februar eingereichten Beschwerde sagte DOMI, die Hausbesitzer hätten gegen eine Stadtordnung verstoßen, die es den Bewohnern verbiete, potenziell schädliche Materialien – in diesem Fall Steine ​​– auf der Straße abzulegen. DOMI erwartet von den Hausbesitzern, dass sie die Straße reparieren, und wird sie in einer Anhörung vor dem Stadtgericht am 21. Juni dazu auffordern.

Ein Ausfall der Pansy Way-Leitung könnte das Erdfallloch verursacht oder verschlimmert haben. Kennedy geht davon aus, dass der Stadt bei der Kanalkartierung möglicherweise ein Schreibfehler unterlaufen ist. Wenn die Leitung nicht ihnen gehört, argumentierten die Hausbesitzer, dann fallen auch die Reparaturkosten nicht an.

Rebecca Zito, Senior Managerin für öffentliche Angelegenheiten bei PWSA, sagte, die Agentur verfüge über eine „vollständige Aufzeichnung“ von Abwasserkarten aus dem Jahr 1870. „Es kann immer zu Unstimmigkeiten kommen“, sagte Zito über die Karten. „Unser Abwassersystem ist jedoch gut dokumentiert.“

Zito sagte, die Behörde saniere Abwasserkanäle proaktiv und entscheide anhand von im Fernsehen übertragenen Inspektionsaufnahmen, Beschwerden und Aufforderungen zu dringenden Reparaturen, welche Leitungen Vorrang hätten.

Derzeit saniert PWSA Abwasserkanäle in Lincoln Lemington Belmar, Highland Park, Greenfield, Overbrook, West End, Squirrel Hill und Marshall Shadeland.

Auf seiner Projektkarte veröffentlichte PWSA Pläne zum Austausch der Abwasserleitungen am Regent Square. Wenn die Linie unter Pansy Way als öffentlich eingestuft würde, wäre sie enthalten. Da PWSA-Karten jedoch keine Pansy Way-Leitung kennzeichnen, wird die Leitung standardmäßig als privat betrachtet.

Die Hausbesitzer der Savannah Avenue haben gewartet und gehofft, sie könnten beweisen, dass es nicht ihnen gehört. Die Nachbarn gehen davon aus, dass die Reparaturen etwa 60.000 US-Dollar kosten würden, aufgeteilt auf drei Kosten. Aber es ist ein Preis, den sie ihrer Meinung nach nicht zahlen sollten.

Robert Xides ist ein Anwalt vor Ort, der mit den Hausbesitzern der East End Avenue zusammengearbeitet hat und jetzt die Hausbesitzer der Savannah Avenue vertritt. Am 11. Mai schickte Xides einen Brief an PWSA, in dem er die Agentur aufforderte, nachzuweisen, dass die Leitung privat sei, bevor sie die Hausbesitzer aufforderte, sie zu reparieren. Er wies auch darauf hin, dass in dem ersten Brief der PWSA vom August 2021 an Kennedy hieß es, dass Reparaturen an Kennedys „Abwasserkanal“ erforderlich seien, der an eine „Abwasserhauptleitung“ angeschlossen sei. Kennedy ging davon aus, dass dies die Linie unter Pansy Way war.

Als Reaktion darauf bekräftigte die PWSA ihren Standpunkt, dass die Leitung privat sei, sofern den Hausbesitzern keine Beweise für das Gegenteil vorlägen.

Hausbesitzer in der East End Avenue in Point Breeze haben diese Geschichte so oft erzählt, dass sie die Sätze des anderen vervollständigen. An einem regnerischen Abend im Mai diskutierten Becky Johnson und ihr Mann Avi Schreiber hin und her und entschieden, wer es in welcher Länge erzählen würde, und schlossen sich schließlich zusammen, um das Ganze zu erzählen.

„Alles, was schief gehen konnte“, sagte Schreiber, „ist tatsächlich schiefgegangen.“

Es begann im Juli mit der Abwasserentsorgung in ihrem Keller. Das Paar ließ die PWSA ihre private Abwasserleitung mit einer Kamera überwachen und die Informationen an ihr Sanitärunternehmen weiterleiten. Das Unternehmen teilte dem Paar mit, dass ihre seitliche Verbindung sauber mit der 20 Fuß langen Hauptuntergrundlinie verbunden sei. Als das Unternehmen die Leitung nicht weiterführen konnte, erfuhren sie, dass sie einen Abwasseranschluss mit ihrem Nachbarn teilten. Das Unternehmen ging davon aus, dass der Anschluss der Nachbarn ausgefallen war und sie 12 Fuß bis zum privaten Anschluss graben und ihn reparieren könnten. Dann begann das Unternehmen zu graben.

„Sie finden diese Höhle unter der Straße“, sagte Schreiber.

„Es war eine Leere“, korrigierte ihn Johnson. "Damit wir uns verstehen."

Ein Hohlraum ist ein leerer Raum unter einer intakten Oberfläche. Unter dem flachen, gepflasterten Asphalt der East End Avenue befand sich ein Erdloch, das nur darauf wartete, entstehen zu können.

Laut Tom Batroney, ehemaliger Präsident der Pittsburgh Section der American Society of Civil Engineers, verursacht Wasser Dolinen, aber die genaue Bestimmung der Quelle ist oft schwierig. Während Dolinen häufig auf natürliche Weise entstehen, kann die Landnutzung durch den Menschen ihr Wachstum verstärken. Undichte Rohre sind einer von vielen Faktoren, die Erdfälle verursachen oder vergrößern können.

Zusätzlich zur Lücke entdeckte das Sanitärunternehmen zwei neue Probleme. Erstens entstand die Zwei-Wege-Verbindung der Nachbarn aus einer Vier-Wege-Verbindung mit zwei Häusern auf der anderen Straßenseite. Zweitens war der Anschluss an die Hauptleitung tiefer als 20 Fuß, was eine größere Ausrüstung, eine neue Genehmigung, eine wochenlange Verzögerung und den Wechsel zu einem anderen Sanitärunternehmen erforderte, das normalerweise nur mit Kommunen zusammenarbeitet.

Aufgrund der begrenzten Kartierung privater Anschlussleitungen und der fehlenden Kartierung für die Ansammlung von Häusern in der East End Avenue wussten die Eigentümer nicht, dass sie alle an der Erdfalle beteiligt waren, bis diese offen war und schnell erodierte. Als ihnen klar wurde, dass sie eine Vier-Wege-Verbindung hatten, arbeiteten die Hausbesitzer als Einheit zusammen, um Entscheidungen zu treffen.

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Das Loch vergrößerte sich monatelang, als Teile der Straße und des Gehwegs hineinstürzten. Im August haben einige Hausbesitzer ihren Keller mit Plastikfolie versiegelt, damit ihr ganzes Haus nicht nach Abwasser riecht. Im September fiel ein Reh hinein. Im Oktober stand ein Klempner Wache, als Süßes oder Saures vorbeiströmte. Im November befürchteten die Hausbesitzer, dass sie ausziehen müssten. Im Dezember stießen die Nachbarn mit Champagner an und überlegten, Salbei zu verbrennen, um zu feiern, dass die Tortur überstanden war. Johnson und Schreiber haben das Erdloch auf ihre Weihnachtskarte gesetzt.

Auch wenn die Hausbesitzer darüber scherzten, sagten sie, der Prozess sei traumatisch gewesen.

Joe Ramsey war wegen des Erdlochs so verunsichert – er fürchtete, jemand könnte hineinfallen, war verblüfft über die Kosten –, dass er fünf Monate später „noch immer Stress abbaute“. Er hatte eine Versicherung, die jedoch nur Reparaturen in seinem Haus abdeckte. Als er seinen Anteil an der 209.000-Dollar-Rechnung bezahlte, hatte er noch 500 Dollar auf seinem Sparkonto.

Hätten sie darauf gewartet, dass die Straße von selbst einstürzt, hätte die PWSA nach Ansicht der Hausbesitzer die Reparaturen bezahlt.

„Der Gedanke der Stadt war: Ihre undichten Abwasserrohre sind eingestürzt. Das ist Ihre Schuld, und das hat zu dieser Leere geführt“, erklärte Johnson. „Und in unseren Gedanken sagten wir: Was wäre, wenn der Hohlraum bereits vorhanden wäre und er dann unsere Abwasserrohre nicht tragen könnte?“

Laut Zito, der sich zu der East End Avenue-Episode nicht äußern wollte, führt die PWSA einen Farbstofftest durch, um die Verantwortung für das Auftreten eines Erdfalles zu ermitteln. Wenn der Farbstoff aus der Kanalisation austritt, übernimmt PWSA die Reparaturen. „Wenn es ein Erdloch gibt und PWSA gerufen wird, werden wir dies untersuchen und alle erforderlichen Reparaturen an der Hauptkanalisation durchführen“, sagte Zito.

Aber für die Hausbesitzer der East End Avenue war es zu spät für einen Farbtest; Ihre Verbindung war im Erdloch zusammengebrochen, was es schwierig machte, die Ursache dafür zu bestimmen.

Als Sara Lindey erfuhr, dass ihr Seitenteil Teil des Erdlochs war, war sie besonders überrascht. Sie hatte ihre private Abwasserleitung vor drei Jahren inspiziert und war davon überzeugt, dass sie alles getan hatte, um sie instand zu halten. Sie verkaufte ihr Grundstück in der East End Avenue, um ihren Teil der Doline-Reparaturen zu finanzieren.

„Ich würde es hassen, wenn die Leute die Stadt verlassen würden, weil sie Angst vor den Infrastrukturproblemen haben“, sagte Lindey. „Ich liebe Pittsburgh und möchte, dass unsere Stadt eine lebenswerte Stadt ist. Aber diese Überraschungsrechnungen reichen aus, um jeden abzuschrecken.“

Da die Infrastruktur in Pittsburgh altert, müssen Hausbesitzer möglicherweise Abwasserkanäle reparieren, von denen sie nicht wussten, dass sie ihnen gehören. Die Hausbesitzer der East End Avenue gaben Hausbesitzern in älteren Vierteln Ratschläge, in der Hoffnung, dass ihre Situation ungewöhnlich bleibt.

Zito empfahl Hausbesitzern den Abschluss einer entsprechenden Versicherung und gab Tipps für alle Einwohner von Pittsburgh, die ihre Abwasserkanäle proaktiv warten möchten. Zu seinen Empfehlungen gehören:

Sophia Levin, Studentin an der Carnegie Mellon University, ist freiberufliche Journalistin und ehemalige PublicSource-Praktikantin. Sie ist unter [email protected] erreichbar.

Diese Geschichte wurde von Elizabeth Szeto auf Fakten überprüft.

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